273
kon daartoe geen beletsel zijn, wijl ook deze brigade ernstige verliezen
bekomen had en dus nog onder den indruk moest zijn van het laatste
échec.
Niet lang zou Bulier in het kamp te Chieveley blijven om zich
van zijne verliezen te heistellen. Te recht zag hij in, dat er redenen
te over waren om niet lang te talmen met eene hernieuwde poging
tot het forceeren der Toegelastellingen. Ladysmith moest ontzet wor
den, de Britsche natie had zich toch al sterk teleurgesteld gezien en
verbeidde met ongeduld dat heuglijk nieuws. Noch voor zijne eigen
troepen, noch voor het prestige van de Union Jack kon een lang
uitstel voordeelig zijn, de derde poging moest wel spoedig op de
tweede volgen. Met welken uitslag, leerde de geschiedenis.
Het bezet houden van den Zwartkop, waarheen ook Lyttleton de
wijk nam, nadat aan de opdracht om den terugtooht der overige
troepen over de Toegela te dekken voldaan was, schonk den Boeren
de overtuiging, dat Buller eerlang nogmaals eene poging zou doen
om de stellingen aan de Opper Toegela te forceeren. Zij lieten zich
dan ook niet verschalken door eene demonstratie van de cavalerie
brigade Dundonald naar Hongerpoort (ongeveer 15 K.M. ten Westen
van Springfield) en maakten zich gereed om opnieuw Buller een hevigen
weerstand te bieden, als deze andermaal offensief mocht optreden.
Evenals de laatste dagen van Januari, gingen de eerste van Februari
voorbij met schermutselen tusschen verkennende patrouilles van beide
partijen, uit alles werd het den Boeren meer en meer duidelijk, dat
Buller het plan gevormd had spoedig aan te vallen en dat hij zulks
doen wilde niet ver van het punt, waar zijne vorige onderneming
schipbreuk geleden had.
Schalk Burger, die, wijl Louis Botha met verlof naar Pretoria was
vertrokken, met het bevel aan de Opper Toegela was belast, versterkte
zich op den Noordelijken oever tegenover den Zwartkop. Zijne stelling
strekte zich boogsgewijze uit van den Spioenkop in het "Westen tot
Doornkloof in het OosteD, de vleugels naderden den oever der rivier,
het centrum lag op den Yaalkrans, een heuvel ten Zuiden van Brak
fontein. De positie maakte het mogelijk de Engelschen onder kruis
vuur te nemen, als dezen mochten beproeven zich meester te maken
van Brakfontein of van den Molenspruitkop, punten gelegen aan twee
Dl. II, 1900 21
