604
De uitdrukking van „absent- minded beggar", door Rudyard
Kipling op den Engelschen soldaat toegepast, is vermoedelijk een
ieder bekend.
De dichter gebruikte haar om aan te duiden, hoe luchthartig
en zorgeloos Tommy Atkins ten strijde trok.
Maar, vervolgt de schrijver, het schijnt nog slechts tot weinigen
te zijn doorgedrongen, dat het epitheton van^absent minded"
met evenveel recht kan worden toegepast op Tommy's aanvoer
ders en zelfs op de regeering, die hem herhaaldelijk een bijna wis
sen dood tegemoet zond.
In den laatsten tijd, zoo gaat hij verder, konden we waarnemen,
hoe Engelsche troepen, in grooter aantal en uitgerust als nimmer
te voren, onze kusten verlieten, tot staan gebracht werden, de
nederlaag leden en daarbij duizenden verloren door de hande
lingen van een klein volk, dat onbekend was met de eerste begin
selen van strategie en tactiek, en dat niets anders in zijn voordeel
had dan zijn bewegelijkheid, zijn terreinkennis en zijn vaardigheid
in het gebruik van het geweer.
Waaraan is het te wijten, vraagt hij, dat het ons niet moge
lijk bleek een volk ten onder te brengen, dat hoogstens een zestig
duizend strijdbare mannen telt, en waar tegenover wij meer dan
200.000 soldaten stelden?
Is soms de Engelsche soldaat ontaard, is hij minder dapper dan
•eertijds, of wordt hij minder voortvarend aangevoerd?
Dat het antwoord op deze vragen ontkennend mag luiden, zal
zelfs de scherpste critikus moeten toestemmen.
Niets kan meer de bewondering wekken dan de volhardende
moed onzer soldaten en de zelfopofferende onverschrokkenheid
hunner officieren.
Is dat dan niet voldoende om zich het succes te verzekeren?
De gebeurtenissen uit dezen oorlog hebben op deze laatste vraag
het antwoord gegeven en dat antwoord luidt eveneens ontkennend.
Zeker, moed is en blijft een waardevolle eigenschap in den sol
daat, maar onoordeelkundig geleid, voert hij eerder tot den dood
dan tot de overwinning, en nimmer kan hij tegenover een mo
dern bewapenden en goed geoefenden tegenstander de onvolko
men geoefendheid in het gebruik van het wapen vergoeden.
Werden onze soldaten dan onoordeelkundig aangevoerd, of ont-
