306
king staande macht. Ook kenden hij- en zijn stafofficier het ge
vechtsplan voor de hoofdmacht en wisten zij, dat, door terug te
trekken, de linkerflank daarvan zeer blootgesteld werd.
Voorts hoopte hij tegen den middag teruggeroepen te zullen,
worden en meende hij, wat er ook mocht gebeuren, het tot zoo
lang vol te kunnen houden.
De Nicholsonsnek werd bezet.
Daar aangekomen, bleek zij te uitgestrekt te zijn om geheel
te worden bezetde lengte bedroeg een mijl, de breedte een vier
honderd meter. In groote trekken den vorm van een schoenzool
hebbend, kon kolonel Carleton slechts hopen het kleine stukje
vast te houden, dat den hiel voorstelde.
De heuvels rondom boden den Boeren aanvaller dekking. Niet
ontmoedigd nochtans, gaf hij onmiddellijk orders om van losse
steenen kleine borstweringen op te werpen, waarmede men gereed
was, toen de dag aanbrak en de eerste schoten uit de Mausers vielen.
Gelegenheid, om met generaal White in verbinding te komen,
ontbrak geheel, omdat de heliograaf met de muildieren verdwenen
wasvergeefs werden daartoe met het deksel van een biscuitblik
pogingen aangewend. Een kaffer, afgezonden met de belofte van
een groote belooning, kwam nimmer terug.
In het Zuiden, waar het vuren van het geschut der hoofdmacht
gehoord werd, nam men den ballon waar, maar alle pogingen om
zijn aandacht te trekken mislukten.
Inmiddels nam het vuur der Boeren voortdurend in hevigheid
toe. Twee compagnieën van de Gloucesters, die opgesteld waren,
aan het einde van de zool om den vijand te beletten den hiel
te naderen, werden omtrokkenze gingen terug, doch leden, zoo
dra ze achter de dekkingen uitkwamen, zware verliezen.
Langzaam, doch zeker, kwam het vuur der Boeren naderbij. Een
enkele maal zag men een zwarte gedaante van achter de steenen
oprijzen, maar dit was alles, wat van den vijand was waar te nemen.
In de lange uren, dat ze daar lagen, was er tijd te over tot den
ken en wellicht kwam bij enkelen de gedachte op, dat hun alle
voorbereiding tot een dergelijken strijd had ontbroken bij de ma
chinale oefeningen in het kampement en de jaarlijksche schietoefe
ningen met een beperkt aantal patronen op vaststaande doelen, op-
bepaalde afstanden.
