Dit alles wijst erop, dat de Japanners overal de sterkte van de
bezettingstroepen tot een uiterst minimum hebben teruggebracht,
ten einde een zoo groot mogelijk getal troepen in het veld t
kunnen brengen tegen HsuChow, waarvan de inname het uiterste
van de krachten der in China aanwezige Japansche legermacht
heeft geëischt.
Hoe groot de sterkte aan beide zijden was in den tweeden in
Mei geleverden HsuChow-veldslag, is niet met zekerheid vast
te stellen. Volgens de meest betrouwbare gegevens hadden de
Japanners begin Mei
in ManChukuo 5 divisiën,
in SuiYuan, ShanSi en HoPei 3
in de JangTze-vallei 8 a 9 divn.,
in ShanTung 7 divn.
Daartegenover hadden de Chineezen een getal divisiën, hetwelk
op 70 tot 90 wordt geschat, ter sterkte van 6 tot 8000 man elk.
Dit verschil moet verklaard worden uit de ruimere of meer be
perkte opvatting van de afmetingen van het HsuChow-front. Een
gedeelte dezer divisiën lag, van zelf sprekend, geechelonneerd
langs de spoorlijn tusschen HsuChow en ChengChow, en werd
door sommige berichtgevers niet medegerekend. Waar verm°e-
delijk een 3-tal Japansche divisiën van de JangTze-vallei uit heb-
ben deelgenomen aan den 2den HsuChow-veldslag, 'an men
aannemen, dat tegenover een 500 a 600.000 Chineesche verdedigers
ongeveer 200.000 Japansche aanvallers stonden.
Was de eerste HsuChow-slag (17 Maart ongeveer 10 April)
voor de Japanners op een échec uitgeloopen, tengevolge van een
schromelijke onderschatting van 's vijands krachten en weer
standscapaciteit, zoodat de operatie feitelijk slechts bestond uit een
frontalen stoot met totaal onbeschermde flanken en zonder reser
ves de tweede HsuChow-slag (4 Mei—19 Mei) daarentegen werd
met bijzondere zorg voorbereid. Na een bezoek van den Japanschen
minister van Oorlog en eene conferentie te TsingTao, waarheen
de Itsumo zich op 13/4 begaf, aan welke bespreking vermoedelijk
de minister en de beide bevelhebbers deelnamen, ziet men op 24/4
Japansche troepen ter sterkte van 3 colonnes met hulpdiensten
landen te HoHsien, ongeveer 62 km stroomopwaarts van NanKing.
Aanvankelijk was het niet duidelijk wat de bedoeling van die
landing van divisie in dat kleine plaatsje (berucht uit de
Panay-geschiedenis) was. Geleidelijk bleek, dat deze troepen, wier
doel de bezetting van HoFei was, eene flankbedreiging waren
tegen de Chineesche troepen, die hunnerzijds de TsinPu tusschen
PengPu en PuKow bedreigden. Dit was dus eene eerste aanwij
zing, dat grootere beveiliging van die lijn noodig werd geacht,
en dus, dat die lijn een rol zou gaan spelen.
651
