ontvangen de laatste instructies. Vanuit de
verte klinkt het geluid van naderende vlieg
tuigen. Even later cirkelen enkeleju-88's die
als padvinders zullen fungeren, boven het
veld, dat zich nu baadt in een zee van licht.
In kleine groepjes stijgen de jagers op,
cirkelen even rond om dan hun posities in de
Staffeln in te nemen. De navigatielichten van
de leidende padvinders twinkelen in de
ochtendschemering. Alles verloopt volgens
plan. Bij het naderen van de Noordzee
buigen de Ju-88's naar het zuiden af.
Ondanks de genomen veiligheidsmaatrege
len worden de jagers door zwaar afweervuur
van eigen Flak bestookt. De vliegers brullen
van woede in hun nauwe cockpits. Hier en
daar, meer dan hun lief is storten vliegtuigen
brandend neer. Het afschieten van herken-
nings lichtkogels mag niet baten. De Flak
batterijen volharden accuraat in hun ver
woestende werk.
In het oosten rijst een scharlaken zon boven
de horizon. Het is 08.25 uur. Na het
passeren van de Flak barrière is het rustig in
de lucht geworden. Geen luchtafweer meer,
geallieerde jagers zijn er niet te zien. De
geallieerde militairen hebben geen flauw
vermoeden van de naderende storm, die
even later zal losbarsten; de meesten slapen
uit van het kort tevoren geëindigde nieuw
jaarsfeest. De radiostilte wordt verbroken.
Korte orders doen de formatie splitsen in
kleine groepen. Enkele ogenblikken later
komt het grote vliegveld van Haren in zicht,
dat is volgestouwd met vliegtuigen. Lange
rijen viermotorige bommenwerpers, voor
het merendeel Boeing B-17's, staan aan de
zuidzijde van het veld opgesteld. Aan de
andere kant staan groepen jachtvliegtuigen.
Men heeft niet de moeite genomen de
toestellen te camoufleren, de Luftwaffe komt
immers niet meer zo ver van huis!
Binnen vijf minuten is het gehele vliegveld
met vliegtuigen, brandstoftanks, werkplaat
sen en andere gebouwen herschapen in een
fel brandende schroothoop. In paniek ren
nen vliegers en grondpersoneel blootvoets
en in pyama of ondergoed door de sneeuw
om een goed heenkomen te zoeken. In de
kortst mogelijke tijd is de sneeuw gesmolten
en vormen zich tussen de puinhopen vuil
grijze waterplassen. Vertwijfeld zendt een
enkel stuk afweergeschut de wegvliegende
jagers een aantal granaten na. De Grünherz
jagers hebben in verhouding weinig verlie
zen geleden. Eén van hun toestellen is door
eigen Flak bij Rotterdam neergehaald.
Tijdens de aanval zijn drie machines verlo
ren gegaan en boven Hasselt zijn in een
gevecht met ijlings toegeschoten Spitfires
nog zes toestellen in de vernieling gegaan.
Op een ander vliegveld van Brussel - Evere -
is het een even grote heksenketel. Dicht
opeen geparkeerd staan op het oostelijk deel
van het veld vier Canadese squadrons van
Wing Commander Johnny Johnson, die elk
uit veertien Spitfires bestaan. Het westelijk
gedeelte van Evere is bezet door vogels van
diverse pluimage, zoals Flying Fortresses,
Ansons, Austers, Dakota's en de Beechcraft
17S Staggerwing van Prins Bernhard, de PB-
1.
De camouflagenetten, die in Normandië de
Spitfires aan het gezicht moesten onttrekken,
worden al lang niet meer gebruikt. Zwaar
luchtafweergeschut is vervangen door ma
chinegeweren. In totaal staan er meer dan
honderd vliegtuigen op Evere, terwijl vijf
kilometer verder op Meisbroek dozijnen
bommenwerpers vleugel aan vleugel staan
opgesteld, 's Nachts heeft het geijzeld,
waardoor de enige baan voor zowel starten
de als landende vliegtuigen levensgevaarlijk
is geworden. De gebruikelijke ochtend pa
trouille kan pas de lucht in als men op de
baan heeft gestrooid. Even na negen uur
stijgen voorzichtig twee Spitfires van 403
Squadron op onder leiding van Steve Butte.
Steve meldt, dat de baan OK is, waarna nog
twee Spitfires behoedzaam hun aanloop
nemen. Dave Harding leidt de Spitfires van
416 Squadron over de gladde rolbaan. Met
elf Spitfires dicht opeen achter zich, draait
Steve de baan op. Wing Commanderjohnny
Johnson, die de verrichtingen van z'n man
nen gadeslaat, hoort het aanzwellend geluid
van een groot aantal vliegtuigen, maar
schenkt er geen aandacht aan omdat het
nogal eens voorkomt, dat groepen Ameri
kaanse Mustangs en Thunderbolts laag over
Evere jagen. Als uit het niets verschijnen
plotseling een zestigtal Bf-109's en Fw-190's.
21
