TARGET: HALBERSTADT
Het is 11 januari 1944. Tijd: 04.30 uur
De basis Thurleigh van de 306th Bomb Group (BG) is op dat moment reeds volop in
bedrijf. In de eetzaal gebruiken de bemanningen van de B-17's hun ontbijt. Een uur
later zijn allen aanwezig in de briefingroom en krijgen o.m. het volgende te horen:
Vandaag staan een drietal belangrijke doelen op het programma. Bommenwerpers van
de 1st Air-Division, geformeerd in vijf Combat-Wings (achtereenvolgens 41ste, 94ste,
lste, 40/41ste en 40ste) zullen doelen in Oschersleben (Focke-Wulf) en Halberstadt
(Junkers en Focke-Wulf) aanvallen.
Na hen zullen de bombers van de 2nd- en 3rd Air-Divisions volgen, met Braunschweig
als doel.
De 40ste Combat-Wing, verdeeld in 3 Groups,
zal bestaan uit bombers van de 306th BG in de
Lead Group, de 92nd BG in de Low Group en
een samenstelling van beide eenheden in de
High Group. De Lead Group hiervan zal tevens
versterkt worden met een B-17 van de 482nd
BG, uitgerust met H2X-radar.
Deze Combat-Wing zal als laatste eenheid deel
uitmaken van de bomberstroom en worden geleid
door de commandant van de 306th BG, Col.
George L. Robinson. De plaatsvervangend com
mandant vliegt in het met radar uitgeruste PFF-
toestel. Deze machine heeft tot taak, bij een even
tueel bewolkte hemel, het doel te localiseren.
Dit doel is de Junkers Flugzeugwerke (onderde
len voor Ju-88 en Ju-188) in Halberstadt. De
bommenlading van de Lead Group bestaat uit
500-ponds High Explosive bommen, die van de
B-17's in de High Group uit 100-ponds
Incendiary bommen.
Verder zijn de bommenwerpers volgetankt met
2300 gallons brandstof en ruimschoots voorzien
van munitie voor de .50 machinegeweren.
Het jagerescorte is als volgt ingedeeld:
voor het eerste deel van de route (penetration
escort) door 48 Thunderbolts van de 356th Fighter
Group (FG) en 30 Thunderbolts van de 78th FG.
Deze zullen, voor het target escort, worden afge
lost door 44 Mustangs van de 354th FG, een
eenheid van de 9th Air Force.
Het escorte voor de terugtocht (withdrawal
escort) zal worden verzorgd door 43 Thunder
bolts van de 4th FG en 56 Thunderbolts van de
359th FG.
Het weer zal niet al te best zijn, maar boven het
doel zullen opklaringen voorkomen en de
bemanningen worden aangeraden zonnebrillen
mee te nemen om verblinding door de op de
grond liggende sneeuw te voorkomen.
Op weg
Na deze briefing gaan de bemanningen naar
hun toestellen. Om 07.55 uur wordt begonnen
met het taxieën en om 08.19 uur start de B-17,
met col. Robinson, als eerste vanaf de basis
Thurleigh.
Op 11.000 voet wordt de Group geformeerd en
na een noordelijke route wordt om 10.12 uur bij
Lowestoft de Engelse kust gepasseerd. Om
10.44 uur passeert men op een hoogte van
19.800 voet bij Bergen (NH) de Nederlandse
kust. Hier verlaat een toestel de formatie. Het is
B-17G 42-39776, met pilot 1/Lt Joseph M. Gay,
die terugkeert naar Thurleigh in verband met
een defecte supercharger in zijn linker buiten
motor. Aangezien hij tijdens de terugkeer 30
exploderende Flak-granaten in de buurt van
IJ muiden rapporteert en derhalve boven vijan
delijk gebied is geweest, wordt deze vlucht voor
hem en zijn bemanning toch als een operatione
le vlucht bijgeschreven. Gay's positie in de
Lead Group wordt snel ingenomen door 2/Lt
Charles E. Berry, die tot dan toe als "Tail-end-
Charlie" in de High Flight vloog: een weinig
benijdenswaardige plek.
23
