maar daarvoor vliegtuigen in te zetten.
Het moment dat werd gekozen was als die sche
pen in de hak van het Italiaanse schiereiland in
de baai Taranto waren, waar de Italianen een
vlootbasis hadden.
Taranto was eerder bekend bij schout-bij-nacht
Lyster, toen hij er in de Eerste Wereldoorlog met
vliegtuigen was gestationeerd geweest. Toen hij
in 1937 in de Middellandse zee diende en Italië
Ethiopië had aangevallen, kwam van hem het
voorstel in geval van vijandelijkheden tussen
het VK en Italië, de Italaanse slagvloot daar met
vliegtuigen aan te vallen. De betrekkelijk nieu
we Swordfishes zouden dan worden ingezet.
Gevreesd werd echter dat de Italianen daar een
luchtoverwicht hadden, de aanval konden ver
hinderen en deelnemende vliegkampschepen
zouden kunnen aanvallen. Een oorlog met Italië
bleef toen uit.
Die begon pas op 10 juni 1940. toen Mussolini
Italië zich tegen de zin van een groot deel van
het volk aan de Duitse zijde voegde.
Intussen waren er lange afstand-benzinetanks
voor de Swordfish vervaardigd en die had HMS
ILLUSTRIOUS aan boord. Sbn Lyster voerde
als commandant aircraft carriers zijn vlag op
HMS ILLUSTRIOUS en aldus werd zijn oude
plan weer tevoorschijn gehaald. De aanval zou
op 21 october 1940 moeten plaats vinden, waar
mee ook de verjaardag van de Slag bij Trafalgar
kon worden gevierd, die op die dag in 1805 had
plaats gevonden. HMS ILLUSTRIOUS en
EAGLE zouden de Swordfishes leveren. De
radiotelegrafist zou niet als derde lid van de
bemanning meegaan om extra gewicht te sparen
en het bereik van de vliegtuigen te vergroten.
Een mengeling van torpedo's en bommen zou
worden gevoerd. De torpedo's waren 45 cm tor
pedo's, die geschikt waren om in ondiep water
te worden gelanceerd. Voorts zou de operatie 4s
nachts op geringe hoogte moeten plaats vinden
om het element van verrassing zo groot mogelijk
te laten zijn. terwijl een nachtaanval ook meer
bescherming bood voor de langzame Sword
fishes.
Eerst moest echter zeker gesteld worden dat de
vloot binnen was. Daarvoor werden R.A.F.
Martin Maryland bommenwerpers vanuit Malta
met camera's ingezet, die toen nog golden als
hele snelle vliegtuigen, die ook op grote hoogte
konden komen.
Bij de voorbereidingen de Swordfishes van
HMS ILLUSTRIOUS met de tanks uit te rusten,
sloeg een vonk onnodig in een hoeveelheid ben
zine van een nog druppelende, niet geheel afge
tapte tank, waardoor er brand ontstond. Twee
Swordfishes gingen verloren en vijf werden
beschadigd. Gevolg was dat de aanval tien
dagen moest worden uitgesteld. Maar op 31
october was er te weinig maanlicht, nodig voor
het laagvliegen. Voorts waren de vliegers nog te
weinig bekend met het gebruik van lichtfak-
kels.
HMS EAGLE had intussen bij Sardinië zware
luchtaanvallen te verduren gehad en bleek niet
tijdig gereed te zijn om aan de aanval mee te
doen. Aldus gingen vijf van haar Swordfishes
over naar de ILLUSTRIOUS.
Op 6 november ging de Britse Middellandse zee
vloot naar zee om de Italiaanse aanval op
Griekenland te weerstaan. Tegelijk ging ILLUS
TRIOUS vanuit Alexandrië richting die vloot en
zou dan naar het afvliegpunt gaan voor de aan
val op Taranto, waar de R.A.F. de Italaanse
slagvloot had verkend.
8 november vielen driemotorige Italiaanse bom
menwerpers de Britse Middellandse zeevloot
aan. Fulmars van ILLUSTRIOUS wisten twee
neer te halen, en de volgende dag nog een scha
duwen Van verkennende Swordfishes moesten
drie in zee landen, doordat het brandstof systeem
faalde. De bemanningen werden allen gered.
In de morgen van 11 november bracht een naar
Malta uitgezonden Fulmar de laatste recci-foto's
van Taranto aan boord. Die toonden vijf slag
schepen. Een R.A.F. vliegboot kwam later met
het bericht dat een zesde slagschip de baai van
Taranto was binnen gevaren, waardoor de hele
Italiaanse slagvloot daar was geconcentreerd,
mogelijk bijeen gebracht om de Britse vloot
later aan te vallen.
12
