1
562
In het klein was deze beweging een herhaling van de ma
noeuvre der Duitschers, op hun marsch naar Chalons, die bij Sedan
eindigde. En al was hier de troepensterkte geringer, de ver
pleging was oneindig moeilijker, daar de landstreek totaal on
bebouwd was. De voorraden, ruim voldoende voor een marsch
naar Kimberley, waar de opvoer langs de spoorbaan binnen
eenige dagen verzekerd was, waren niet berekend op een tocht
naar Bloemfontein.
Terwijl de opperbevelhebber regelingen trof in verband met
de gewijzigde omstandigheden, leidde Kitchener de vervolging.
Cronjé had op het verschijnen der Engelschen een sterke
achterhoede gevormd en zijn voertuigen naar Drieput (28 K.M.
van Magersfontein) gezonden. Hij zelf leidde den terugtocht,
waarbij hij zich, ondanks het dreigend gevaar, weer de ener
gieke aanvoerder en bekwame tactikus toonde. Aan het hoofd
van een paar honderd uitgezochte manschappen galoppeerde hij
van het eene bedreigde punt naar het andere, nu eens den rechter
vleugel ondersteunend tegen de hereden infanterie, dan weer den
linker, waartegen de brigade Knox en de 81e batterij opdrongen.
De Boeren legden, het terrein voet voor voet verdedigend,
in 4: uur slechts één mijl af. Om 12 uur bevonden zij zich ter
hoogte van een reeks kleine kopjes, loodrecht op de rivier
ongeveer 8 K.M. ten N.O. van Klipdrift, waar zij zich staande
trachtten te houden; zij werden echter 4 K.M. O.waarts gedreven
(Drieput), waar zich de laagers bevonden. Hier namen zij een
stelling in, die zij gedurende den nacht behielden, ondanks de her
haalde pogingen der Engelschen om hen te verdrijven.
Het vruchtelooze van hun pogingen in den rug van de Boeren
inziende, en het aan French overlatend Cronjé op den N. oever
der Modderrivier voor te komen, besloten de Engelschen zich
langs den Z. oever te verplaatsen om den vijand vóór te zijn
op de punten, waar hij naar alle waarschijnlijkheid zou trach
ten de rivier over te steken.
In den nacht van 16 op 17 Febr. om 3 uur v.m. staken de
bereden infanterie en de 18e brigade (6e divisie) bij Klipdrift de
rivier over en zetten zich op den Z. oever O. waarts in bewe
ging om Cronjé, hetzij bij de Paardebergdrift, op 18 K.M., hetzij
